Formation et contexte historique
Henri Roehrich naît à Genève le 13 juin 1837, dans une famille profondément enracinée dans le protestantisme réformé. Son père, Louis Roehrich, est lui-même pasteur, et c'est dans ce foyer marqué par la prédication, le chant d'église et l'étude des Écritures que le jeune Henri grandit. Il suit d'abord des études de sciences et de lettres à l'Académie de Genève (1855-1858), puis se consacre à la théologie de 1858 à 1863, avant d'être consacré au saint ministère en 1863.
Encore étudiant, il se fait remarquer par son talent poétique : en 1857, il remporte le concours organisé par la section genevoise de la Société de Zofingue pour doter d'un texte français le chant patriotique alémanique Rufst du, mein Vaterland. Sa version, Ô monts indépendants, deviendra le texte français de l'ancien hymne national suisse, chanté jusqu'à son remplacement par le Cantique suisse en 1961.
Ministère pastoral et engagement social
Le ministère d'Henri Roehrich se distingue par une remarquable ouverture européenne. Il est successivement pasteur à Stockholm (1863-1867), aumônier de l'école primaire de Genève (1867-1869), pasteur à Hambourg (1869-1873), où il visite les prisonniers de guerre français de 1870-1871, puis à Strasbourg (1873-1879), où il préside le consistoire. De retour en Suisse, il exerce à Vandœuvres (1879-1887), puis à Genève même, de 1887 à 1911.
Sa vocation pastorale déborde largement la chaire. Musicien, il est nommé privat-docent de musique sacrée à la faculté de théologie de Genève en 1885. L'année suivante, il est élu modérateur de la Compagnie des pasteurs, la plus haute charge du corps pastoral genevois. De 1887 à 1912, il assure l'aumônerie des prisons, une expérience qui nourrit sa réflexion sur l'éducation des détenus et la réinsertion.
Homme d'action autant que de parole, il fonde en 1888 le Bureau du travail de Genève, destiné à aider les chômeurs à retrouver un emploi. Il s'engage dans la Croix-Bleue, mouvement chrétien de lutte contre l'alcoolisme, ainsi que dans la Société pour l'observation du dimanche, et soutient les causes sociales de son temps, notamment l'amélioration de la condition des femmes au travail.
Œuvres principales et contributions
Une étude de référence sur le prophète Habakuk
L'ouvrage le plus durable d'Henri Roehrich est son Introduction au livre du prophète Habakuk, publiée en 1862 au terme de ses études de théologie. Pourquoi lire aujourd'hui cette monographie ? Parce que les études en français consacrées à ce « petit prophète » restent rares, et que celle-ci conjugue rigueur critique et sensibilité spirituelle. Dans une partie critique fouillée, l'auteur examine la date de composition du livre, qu'il situe vers 605 av. J.-C., sous le règne de Jojakim, à l'heure où la menace chaldéenne se précise. Il propose ensuite une traduction du texte hébreu en prose, puis en vers, où s'exprime pleinement son don de poète.
Ce travail éclaire le cœur du message d'Habakuk : le dialogue du prophète avec Dieu face à l'injustice et la célèbre affirmation « le juste vivra par sa foi » (Habakuk 2.4), reprise par l'apôtre Paul et au cœur de la Réforme.
Études bibliques, biographies et écrits sociaux
Son œuvre comprend aussi des Études bibliques (1876-1877), des notices biographiques sur Luther (1883) et Zwingli (1884), Un héros chrétien (1895), consacré au roi Gustave II Adolphe de Suède, ainsi que des écrits nés de son engagement social : La question du gagne-pain de la femme (1897) ou Une visite aux prisons au point de vue de l'éducation des détenus (1911). Tous témoignent de son souci d'appliquer l'Évangile aux questions concrètes de son temps.
Héritage et impact
Henri Roehrich s'éteint à Chêne-Bougeries, près de Genève, le 11 août 1913. Il laisse l'image d'un pasteur complet : prédicateur, exégète, poète, musicien et réformateur social. Son nom reste attaché à Ô monts indépendants, chanté par des générations de Suisses romands, mais son apport le plus précieux pour le lecteur chrétien demeure son étude d'Habakuk, qui fait dialoguer l'exégèse savante et la beauté du texte biblique.
Son parcours illustre aussi la vitalité du protestantisme genevois du XIXe siècle, attentif à la fois à la fidélité doctrinale, à la qualité du chant d'église et à la responsabilité sociale des chrétiens.
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