David Martin demeure l'une des figures majeures de la théologie protestante francophone. Né le 7 septembre 1639 à Revel, ce pasteur réformé français a marqué l'histoire du protestantisme par sa traduction monumentale de la Bible en français, publiée en 1707 à Amsterdam.
Formation académique et débuts du ministère
Issu d'une famille respectable où son père Paul Martin exerça à deux reprises la charge de consul à Revel, David Martin reçut une formation académique rigoureuse. Il étudia la rhétorique à Montauban en 1655, puis la philosophie à Nîmes sous la direction du réputé David Derodon. Le 21 juillet 1659, il obtint le grade de maître-ès-arts et de docteur en philosophie. Destiné à la carrière ecclésiastique, il poursuivit ses études de théologie à l'académie de Puy-Laurens, où enseignaient Verdier et André Martel. En 1663, le synode provincial de Mazamet l'admit au ministère et le confia à l'église d'Espérausses, puis à celle de La Caune en 1670.
L'exil et le ministère à Utrecht
Les persécutions menées par Louis XIV contre les protestants bouleversèrent sa vie. Suite à l'interdiction du culte réformé et à la révocation de l'Édit de Nantes en 1685, David Martin dut quitter la France pour se réfugier aux Pays-Bas. Il fut installé comme pasteur de l'Église wallonne d'Utrecht en 1686 par le pasteur E. Saurin, charge qu'il exerça avec dévouement jusqu'au 10 juillet 1707. C'est dans cet exil hollandais qu'il accomplit son œuvre majeure.
La Bible Martin : une œuvre monumentale
La maîtrise exceptionnelle de l'hébreu par David Martin lui permit de se plonger dans les textes bibliques originaux avec une rigueur scientifique remarquable. En 1696, il présenta une première traduction du Nouveau Testament intitulée "Le Nouveau Testament expliqué par des notes courtes et claires". Impressionné par ce travail, le Synode des Églises wallonnes lui confia la révision de la célèbre Bible de Genève de 1669. Son labeur aboutit en 1707 avec la publication à Amsterdam de "La Sainte Bible" en deux volumes in-folio, éditée chez Desbordes, Mortier et Brunel.
Cette traduction se distingue par son accessibilité linguistique, son respect scrupuleux des textes originaux et ses notes théologiques, morales et critiques. Martin y joignit une préface générale sur les versions du texte sacré, des préfaces particulières à chaque livre et l'indication des passages parallèles. Le Synode approuva officiellement cette version en mai 1710. La Bible Martin fut universellement adoptée par les Églises françaises de Hollande, de Suisse et d'Angleterre, et resta en usage pendant plus d'un siècle.
Héritage et influence durable
David Martin s'éteignit le 9 septembre 1721 à Utrecht, à l'âge de 82 ans, et fut inhumé à l'église Saint-Pierre. Son œuvre lui survécut largement : la Bible Martin fut rééditée des centaines de fois jusqu'au milieu du XIXe siècle. Pierre Roques entreprit une première révision entre 1736 et 1744, suivie par d'autres révisions de Samuel Scholl et J.F. Ostervald. Cette traduction fut particulièrement appréciée des prédicateurs du Réveil. Nombreux furent les lecteurs, dont Adolphe Monod, qui préférèrent la version de Martin à d'autres traductions contemporaines. Au XIXe siècle, les sociétés bibliques de France, Suisse, Angleterre et Amérique contribuèrent à répandre largement la Bible de Martin dans le monde entier, faisant de cet érudit languedocien exilé une référence incontournable de la littérature biblique protestante francophone.
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