James Strong (1822–1894) – Théologien méthodiste et créateur de la Concordance Strong
James Strong demeure l'une des figures les plus influentes de l'étude biblique moderne. Théologien méthodiste américain, lexicographe et professeur, il a consacré sa vie à rendre les Écritures accessibles au plus grand nombre grâce à des outils de référence d'une rigueur exceptionnelle. Son œuvre magistrale, la Concordance exhaustive de la Bible, reste aujourd'hui encore un instrument incontournable pour quiconque souhaite approfondir sa compréhension du texte biblique.
Formation et parcours académique
Né le 14 août 1822 à New York, James Strong manifeste très tôt des aptitudes intellectuelles remarquables. En 1844, il sort diplômé de l'Université Wesleyan en tant que major de sa promotion (valedictorian). Avant de se consacrer pleinement aux études bibliques, Strong mène une carrière publique diversifiée : il devient maire de sa ville natale à Long Island, puis s'installe à Flushing, dans l'État de New York, où il occupe divers postes locaux et va jusqu'à organiser, construire et présider le chemin de fer de Flushing.
Sa vocation théologique finit cependant par s'imposer. En 1856, l'Université Wesleyan lui décerne le titre de docteur en théologie (Doctor of Divinity). De 1858 à 1861, il occupe simultanément les fonctions de président par intérim et de professeur de littérature biblique à l'Université de Troy, dans l'État de New York. En 1868, il rejoint le Drew Theological Seminary comme professeur de théologie exégétique, poste qu'il occupera pendant vingt-sept ans jusqu'à la fin de sa carrière. En 1881, l'Université Wesleyan lui confère un second doctorat honorifique, celui de docteur en droit (Doctor of Laws).
La Concordance exhaustive de la Bible
L'œuvre maîtresse de James Strong est sans conteste la Strong's Exhaustive Concordance of the Bible, publiée pour la première fois en 1890. Ce travail colossal, réalisé sous sa direction avec le concours de plus d'une centaine de collaborateurs sur une période de plus de dix ans, constitue un index complet de chaque mot présent dans la version anglaise King James de la Bible, avec un renvoi systématique aux termes originaux en hébreu, en araméen et en grec.
L'innovation majeure de Strong réside dans son système de numérotation : chaque mot racine des langues bibliques se voit attribuer un numéro unique — 8 674 pour l'hébreu et 5 523 pour le grec. Ce système, connu sous le nom de « numéros Strong », permet à tout lecteur, même sans connaissance des langues anciennes, d'accéder au sens originel des termes bibliques. Cette numérotation s'est imposée comme le standard international dans le domaine des études bibliques et reste utilisée de manière universelle dans les concordances, lexiques et logiciels d'étude biblique contemporains.
La Cyclopédie de littérature biblique, théologique et ecclésiastique
Avant la Concordance, James Strong s'était déjà distingué par un autre projet encyclopédique monumental. En collaboration avec le révérend John McClintock, premier président du Drew Theological Seminary, il entreprend la rédaction de la Cyclopedia of Biblical, Theological, and Ecclesiastical Literature. Après le décès de McClintock, Strong achève seul les dix volumes initiaux et en rédige deux supplémentaires. Cette encyclopédie en douze volumes constitue une somme considérable de savoir théologique et demeure une référence pour les historiens de la pensée chrétienne.
Par ailleurs, dès 1853, Strong se fait remarquer dans le monde méthodiste par un article publié dans le Christian Advocate, dans lequel il plaide avec force, en tant que laïc, pour la création d'un séminaire théologique méthodiste — une revendication qui contribuera à l'essor de l'enseignement théologique au sein de cette dénomination.
Héritage et influence durable
James Strong s'éteint le 7 août 1894, laissant derrière lui un héritage scientifique et spirituel considérable. Sa Concordance a connu de nombreuses rééditions et adaptations, notamment la New Strong's Exhaustive Concordance et la Strongest Strong's Exhaustive Concordance. Le système de numérotation Strong a été transposé dans de multiples langues et traductions bibliques, dont la version française Louis Segond, permettant aux francophones d'accéder aux richesses des textes originaux. Plus récemment, des versions électroniques et des applications en ligne ont démocratisé l'accès à cet outil, confirmant sa pertinence à l'ère numérique.
L'apport de Strong dépasse le simple outil de référence : il a ouvert l'exégèse biblique à un public bien plus large que le cercle des spécialistes des langues anciennes, rendant possible une étude personnelle approfondie des Écritures pour des générations de croyants, pasteurs et étudiants en théologie.
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